有研究称，假如想流利掌握一门语言，例如主要想达到语法无懈可击，最佳时段在10岁以前。报告称，数据显示学习语言确实有一个“关键期窗口”，这个窗口从10岁开始关闭，到17、18岁结束。
什么时候开始学外语才可能达到“以假乱真”、跟母语不相上下的水平？通俗说法是越早越好，孩子学语言快；专业说法也比较含糊 - 幼儿时期，而具体到最佳年龄段，或者说语言学习关键期，一直以来没有权威定论。
一般认为幼儿时期是学习外语口语的最佳年龄段，这样孩子长大后外语不但跟母语一样流利，发音也可乱真，具体年龄没有统一说法，但一般理解是5-6岁之前，也就是学龄前儿童。
以往的研究认为，人在5岁以后母语思维习惯形成，发音机制逐渐稳固，学外语时会受到语音干扰和思维定式阻碍，难度加大。
常言道活到老学到老，说的不是学习能力，而是学习的其他收益。MIT脑科学与认知学教授泰南伯姆认为，一种可能的解释是成年人的大脑已发育成熟，相对定型，不那么容易改变，适应性能也减弱。“有可能出现了生理性的变化，也可能有社会和文化因素，”他说。
粗略地说，17、18岁之前属于未成年，之后则生活状态和轨迹不同了，也许上了大学，也许进了职场，也许从父母家搬出去独立生活了。所有这些因素都会影响语言学习效率。
这并不等于说成年以后再学外语就是做无用功。记忆差了，但理解能力强了，学习环境更有利了，能否达到母语一样的水平因人而异，但学习的成效无可否认。
但是，关于学语言的“关键期截止年龄”，不少学者表示异议。英国约克大学语言学教授维曼认为，必须从幼儿时期开始学外语才能达到母语水平的说法值得商榷。她说，有人从20多岁开始学一门外语，最后达到以假乱真的程度，这种例子也不少。
根据MIT的这项研究，她认为更有可能反映的是成年前后那段时间，大部分人的认知和学习能力不在上升，而是进入一个平台期。这样的例外也不少。也有其他学者指出，上述研究只涉及语言的一部分--语法。
中国外语教学专家王初明在《外语是怎样学会的》一书里提到，学外语，年龄是无法改变的自然生理条件，但外部条件也很重要，四大关键包括语境和真实使用、交际需求和动力、大量接触和规律的掌握，以及互动和模仿样板。
从经验来看，青春期前学外语效率高，这点毋庸置疑，但即使是儿童学外语，离开这四个关键条件也达不到“母语程度”。
美国语言学家乔姆斯基提出，人类大脑里有一个“语言学习机制”，就像其他行为能力一样自然发育发展。这在一定程度上跟语言学习关键期假设相呼应。这些目前仍是学术界有争议的话题。
