美国当地时间16日，美国国家航空航天局(NASA)发射一颗新的探测卫星苔丝(Tess)，寻找太阳系外行星，期望发现可能孕育地外生命的“第二地球”。
如果变幻莫测的天气和火箭科学无法干预，那么在星期一开始寻找天空中最耀眼的恒星周围最雄心勃勃的外星世界，并推出美国宇航局最新的寻星卫星苔丝。在周末做最后准备之后，外星调查卫星Tess将在佛罗里达州卡纳维拉尔角当地时间下午6点23分（英国时间11点23分）起飞。
硬件放置在太空中往往需要屏住呼吸，但对于那些将时间和金钱投入到价值2亿美元（140万英镑）的Tess太空望远镜中的人来说，还有额外的担心。他们是美国宇航局第一个搭乘Falcon 9的任务，这是伊隆·马斯克SpaceX公司制造的一枚火箭，并且仅在二月份才通过这种任务。
除了诸如“ 快速计划外拆解 ”之类的任何事故之外，这是一个光荣的委婉语。马斯克用来形容2015年的猎鹰9火箭舞台的爆炸，苔丝将被抛入地球周围的高度椭圆轨道，这是以前从未尝试过的。太空望远镜将像月球一样摆动，直到它扫描行星的天空，然后向着地球俯冲回到它的数据。每个轨道将需要近14天。
美国国家航空航天局位于马里兰州的戈达德太空飞行中心的苔丝项目科学家Stephen Rinehart说：“现在，一切都将在星期一发射。” “把东西放在太空中不是没有风险的，但在这一点上，我们无能为力。我们认为我们有一艘太空船，一旦它进入轨道，就准备好踢屁股。“
苔丝在美国国家航空航天局开普勒太空望远镜的高跟鞋上变得火热，这改变了科学家对太阳系外行星的认识。当开普勒于2009年发射时，天文学家知道外星世界在遥远的恒星周围盘旋，但对它们的数量和大小知之甚少。截至上个月，开普勒已经发现了2,300多颗“系外行星”。一个相似的数字等待确认。
根据开普勒的观察，天文学家现在认为，银河系至少有二十亿个可居住的行星，这些行星的状况既不是太热也不太冷，以致无法维持生命的水流动。但是对于开普勒的所有成功，它只能观测到天空的一小部分，而且研究的大多数恒星都非常微弱，这使得天文学家很难更仔细地观察周围的行星。
这就是苔丝进来的地方。太空望远镜将花费两年的时间观测天空中最亮的20万颗恒星。大部分时间不会超过300光年。就像它的前任一样，苔丝被设计为通过探测他们在父母的脸上移动时投射出的最微妙的阴影来发现外星世界。伯明翰大学天体物理学教授比尔·卓别林将使用苔丝数据来研究恒星如何随着地震波的冲击而收缩和扩张。他的计算将帮助天文学家确认他们发现的新行星的质量和年龄。“当你仰望夜空时，我们会了解肉眼可见的恒星周围的行星，”他说。
特派团科学家希望能够发现500颗地球大小的行星，总共可能有20000个新世界。然后天文学家将利用地面望远镜，并即将发射天文台，如计划于2020年的詹姆斯韦伯太空望远镜，以更密切地观察行星。通过手中的后续测量，科学家们可以计算出行星的质量和密度，甚至可能是什么气体充满它们的气氛。这不是一项简单的任务，但如果发现水，甲烷和其他关键分子，科学家就可以开始谈论生命是否能够或者是否能够在遥远的世界立足。
“有一些人非常非常热衷于在他们的主星的居住区内发现地球大小的行星，这绝对是很棒的，”Rinehart说。“但是所有这些星球上的数据都很有趣，因为它们帮助我们形成了行星系统如何形成和演变的图景。这将成为我们研究行星能力的游戏改变者。“
2028年，欧洲航天局计划发射大气遥感红外外行星大调查Ariel，研究1,000颗系外行星的大气，从木星到地球不等。“苔丝将提供数百个系外行星，特别是超级地球，这将成为与Ariel进行大气特征描述的最佳目标，”UCL使命首席研究员Giovanna Tinetti说。
但第一个苔丝必须达到其预定的轨道。如果Falcon 9以正确的轨迹发布太空望远镜，任务科学家将花费60天的时间对其系统和传感器进行测试，校准相机并整理任何错误。第一批数据预计将于6月份登陆，但研究人员将在公布结果之前花费数月时间研究这些信息。
“我真正的希望是，我们开始找到我们没有想到的事情，”莱因哈特说。“如果我们在启动任务之前知道所有答案是什么，为什么我们会执行任务？”
